Arrivo a mezzanotte sul Delaware: cronache dei vampiri di Torresdale Vol. 4 (Parte 1)

Arrivo a mezzanotte sul Delaware: cronache dei vampiri di Torresdale Vol. 4 (Parte 1)

La nebbia umida del fiume si alzava pesante dal Delaware, inghiottendo le assi di legno del molo di Risdon in un soffocante sudario grigio. Sull’acqua, il battello a vapore serale a ruote laterali si fermò rombando. Le sue enormi ruote di ferro agitavano l’acqua scura trasformandola in una spuma bianca mentre l’imbarcazione attraccava. Tra il sibilo acuto del vapore che fuoriusciva e il bagliore ambrato tremolante delle lanterne a cherosene sul ponte, i passeggeri iniziarono a sbarcare.

Tra loro c’era Miss Clara Pemberton. Le sue gonne di seta frusciavano leggermente contro il legno umido mentre metteva piede sul molo, i suoi occhi scrutavano la folla brulicante alla ricerca della carrozza di suo padre. L’aria era densa dell’odore di fango del fiume, fumo di carbone e della lontana e vivace musica di violino che proveniva dall’affollato bar del resort. Dalle ombre profonde dei salici piangenti in riva al fiume, emerse una figura.

Era un gentiluomo alto, vestito in modo impeccabile. Il suo cilindro era perfettamente inclinato e la punta d’argento del suo bastone da passeggio brillava debolmente nella penombra. Si diresse dritto verso Clara, togliendosi il cappello con un’eleganza studiata, tipica dell’alta società. “Signorina Pemberton, suppongo?” chiese l’uomo. La sua voce era vellutata, con una strana cadenza ritmica che sembrava placare il frastuono circostante dei moli.”Suo padre ha subito un ritardo insolito alla locanda Red Lion. Mi ha mandato avanti con la sua carrozza per assicurarmi che arrivasse sana e salva”.

Clara esitò, guardando oltre lui verso la fitta vegetazione che costeggiava Convent Lane. “Mi era stato detto che mi avrebbe incontrata nella hall dell’hotel, signore. Non credo che ci siamo incontrati”. Il gentiluomo sorrise, le labbra leggermente dischiuse a mostrare denti che risaltavano in modo brillante e netto contro l’oscurità. “Una piccola svista, mia cara. Sono un vicino di casa di suo padre. Charles Macalister al suo servizio. Venga, la carrozza è parcheggiata appena oltre la linea degli alberi, lontano da questa terribile umidità”.

Mentre Macalister parlava, Clara sentì un’improvvisa e pesante letargia pervaderla. L’energia frenetica del molo sembrò svanire in un lontano ronzio. I suoi occhi si fissarono nei suoi, incapace di distogliere lo sguardo dalla profonda e ipnotica oscurità del suo sguardo. I suoi dubbi si dissolsero come la nebbia del fiume. “Grazie, signor Macalister”, sussurrò lei, con una voce stranamente flebile. “È molto gentile da parte sua”.

Posò la mano guantata sul braccio che lui le porgeva. Macalister la guidò senza sforzo lontano dalla sicurezza dei lampioni a gas, conducendola nel bosco buio pesto attraverso il lungo viale che saliva dal fiume. Quando gli ultimi passeggeri del battello a vapore ebbero lasciato il ponte e si furono dispersi nel tepore dell’hotel, il molo era completamente deserto. L’unica traccia dell’esistenza di Clara Pemberton era un singolo nastro di raso blu per capelli, lasciato cadere distrattamente nel fango in riva al fiume.

La mattina seguente, il sole faticava a penetrare la fitta chioma degli alberi del bosco di Torresdale. All’interno del Risdon’s River Resort, l’atmosfera era tutt’altro che tranquilla. Il dottor Gerald Clark seguì un John Risdon agitato e sudato attraverso una stretta porta di servizio sul retro, i loro passi attutiti dal pesante tappeto degli alloggi della servitù.

“La prego, dottor Clark, abbassi la voce”, sussurrò Risdon, asciugandosi la fronte con un fazzoletto di seta. “Se la notizia di una pestilenza arrivasse ai giornali della città, rovinerebbe la mia stagione estiva prima ancora che arrivi giugno. Sarei in bancarotta prima dell’eclissi”. “Si calmi, John”, rispose bruscamente il dottor Clark, sistemandosi la borsa medica. “Lasci che visiti i pazienti prima che lei diagnostichi una crisi finanziaria”.

Risdon aprì la porta di una suite privata di lusso, facendosi da parte per far entrare il dottore. Le pesanti tende di velluto erano tirate strette, immergendo la stanza in una cupa penombra. Nel letto giaceva una giovane cameriera, la cui pelle aveva una terrificante tonalità grigiastra e traslucida. Respirava a brevi e superficiali sospiri, le dita che si contraevano contro le lenzuola.

Il dottor Clark si slacciò il cappotto di lana e si inginocchiò accanto al letto. Premette le dita sul polso, trovando un battito così debole da sembrare il fruscio di una falena.

“Ha una febbre bassa, eppure la sua pelle è gelida”, mormorò Clark, aprendo la sua borsa per prendere uno specchio. “Da quanto tempo è in questo stato?”

“Dall’alba, dottore”, sibilò Risdon dalla porta. “Due ospiti nell’ala ovest sono identici. Non si svegliano. Parlano solo di ombre alla finestra”. Clark le inclinò delicatamente la testa di lato. Abbassò l’alto colletto di pizzo della sua veste, scoprendo la pelle pallida del suo collo. Si bloccò. Il respiro gli si bloccò in gola. Proprio sopra la vena giugulare c’erano due ferite da puntura precise e profonde.

La carne intorno ai punti d’ingresso era livida di un viola scuro. La mente di Clark tornò all’incubo a cui era sopravvissuto solo pochi mesi prima. Chiuse gli occhi, ma tutto ciò che riusciva a vedere era la struttura in pietra avvolta dalla nebbia di Eden Hall. Ricordava anche la fame insaziabile che si aggirava per i suoi corridoi.

“Dio mio”, sussurrò Clark, “Non è una malattia.”

“Cosa? Cos’è allora?” chiese Risdon. Clark assunse un’espressione cupa. “Prepara le tue cose, John. E prega che il sole non tramonti troppo presto stanotte”.

Mentre il dottor Clark affrontava l’orrore strisciante nel resort, Duke Casey camminava avanti e indietro sul pavimento del numero 8100 di Frankford Avenue.

Un ricco aristocratico di Philadelfia, Arthur Pemberton, sedeva di fronte a lui, con la testa tra le mani. “Non è mai arrivata, signor Casey”, gemette Pemberton, con la voce rotta dall’emozione. “Il cocchiere ha aspettato all’hotel per ore. Il capitano del battello a vapore giura che è sbarcata al molo di Risdon a mezzanotte.” “La mia Clara non c’è più.” Duke smise di camminare avanti e indietro. Si sistemò la fondina di cuoio a tracolla. “Aveva qualche motivo per scappare, signor Pemberton? Un amore segreto? Un disaccordo?””Nessuno”, insistette Pemberton, alzando lo sguardo con gli occhi iniettati di sangue. “È una brava ragazza. La prego, Duke. Dicono che lei trovi le persone che la polizia si rifiuta di cercare”.

“La troverò”, disse semplicemente Duke, prendendo il berretto dalla scrivania. “Torna in città, Pemberton. Resta vicino al telegrafo. Io vado al fiume”.  Un’ora dopo, Duke arrivò ai piedi di Convent Lane. Il fango intorno al molo era calpestato da centinaia di impronte di stivali lasciate dal traffico mattutino, ma gli occhi acuti di Duke seguirono il sentiero verso i salici piangenti. Inginocchiandosi nella polvere, le sue dita sfiorarono un piccolo oggetto umido. Lo raccolse: un nastro di raso blu per capelli, corrispondente alla descrizione dell’abito che Clara Pemberton aveva indossato.   

Mentre si alzava, vide il dottor Gerald Clark uscire dall’ingresso laterale del resort. Il dottore sembrava aver visto un’apparizione. Duke incrociò il suo sguardo e gli fece un cenno con la testa verso la taverna all’aperto dell’hotel, che per fortuna era vuota a quell’ora del mattino. Duke si sedette in un divanetto di legno, facendo cenno al barista. “Due whisky di segale e lasci la bottiglia”. Una volta versati i drink e dopo che il barista si fu allontanato, Duke si sporse sul tavolo. “È sempre la stessa storia, Duke. Sta succedendo di nuovo, proprio sotto i nostri occhi”.

Duke fissò le macchie cremisi sul tessuto. “È impossibile, Gerald. Ho visto le fiamme ruggenti intrappolarlo, ho visto Charles Macalister bruciare in cenere a Eden Hall”. “Poi qualcuno l’ha tirato fuori dalle ceneri”, sussurrò Clark, “perché chiunque si nasconda in questo hotel, beve come Macalister. La ragazza che stai cercando non si è allontanata, Duke. È stata rapita”. Duke sbatté il pugno sul tavolo. “Ci sta prendendo in giro. Ha aperto bottega proprio in fondo alla strada dal convento, in un affollato resort pieno di ricchi snob di città”. 

“È un gioco psicologico”, concordò Clark. “Sapeva che Arthur Pemberton sarebbe venuto da te. Ha preso quella ragazza per attirarti nel suo nuovo territorio. Ci sta dando la caccia tanto quanto noi diamo la caccia a lui”. “Lascialo giocare ai suoi giochetti”, ringhiò Duke, alzandosi dal separé e controllando i paletti con la punta d’argento nascosti sotto il cappotto. “Sappiamo come sanguina. Ora, Gerald, prendi il tuo equipaggiamento. Stasera finiremo quello che abbiamo iniziato a Eden Hall”.

La taverna all’aperto sprofondò nell’oscurità mentre la nebbia del fiume inghiottiva la luce del sole rimasta. Duke non aspettò che il buio si facesse più fitto. Afferrò il cappotto, spinse attraverso le pesanti porte di quercia della hall del resort e si diresse a passo svelto verso l’ufficio sul retro, seguito a ruota dal dottor Clark. John Risdon stava contando freneticamente pile di soldi alla sua scrivania, con gli occhi sbarrati dal panico. Alzò lo sguardo, il viso impallidito dalla poca luce che gli era rimasta, quando vide l’espressione sul volto di Duke. “Signor Casey, la prego, l’ho detto al Dottore, tutto quello che so”, balbettò Risdon, “non posso permetterle di esibire armi davanti ai miei ospiti”.

Duke non disse una parola. Fece un passo avanti, afferrò Risdon, lo sbatté contro il muro e disse: “Ascoltami, John, e ascoltami bene. Charles Macalister sta dormendo sotto il tuo tetto, o sulla tua proprietà. Sapevi che non era morto a Eden Hall. Lo hai nascosto”. “Duke, lascialo parlare, sta soffocando”, lo esortò Clark, tenendo d’occhio la porta dell’ufficio. Duke allentò leggermente la presa. “Parla, Risdon. Prima che ti trascini al molo e ti getti in pasto a qualunque cosa ti aspetti in acqua”. “Non sapevo chi fosse! È venuto da me mesi fa. Coperto di fuliggine, con un odore di terra bruciata e di vecchia putrefazione. Mi ha offerto oro, dobloni spagnoli, antiche monete coniate, per affittare le vecchie ghiacciaie in riva al fiume.

Ha detto che aveva bisogno di assoluta privacy per riprendersi. Io pensavo fosse solo un eccentrico milionario in fuga da uno scandalo”. “Le ghiacciaie, esattamente dove sono?”, chiese Duke bruscamente. “All’estremità bassa della riva”, gemette Risdon, scosso mentre si sistemava il gilet. “Sotto le vecchie fondamenta dove viene ammassato il ghiaccio invernale. Ci sono vecchi tunnel di stoccaggio coloniali laggiù. Arrivano dritti fino alla riva del fiume”. “Per favore, non dirlo ai poliziotti, mi rovinerebbe.” Duke ignorò la supplica e si rivolse a Clark. “Prendi le lanterne, andiamo a caccia.”

Fine Capitolo 4

Continua…

Chapter 1 – The damp river fog rolled heavily off the Delaware,  swallowing the wooden planks of Risdon’s wharf in a choking, gray shroud. Out on the water, the evening sidewheel steamboat growled to a halt. Its massive iron wheels churned the dark water into a frothy white foam as the vessel tied off. Amidst the sharp hiss of escaping steam and the flickering amber glow of the deck’s kerosene lanterns, the passengers began to disembark. Among them was Miss Clara Pemberton. Her silk skirts rustled softly against the damp wood as she stepped onto the dock, her eyes scanning the bustling crowd for her father’s carriage. The air was thick with the scent of river mud, coal smoke, and the distant, lively fiddle music drifting from the resort’s crowded barroom.
From the heavy shadows of the weeping willows at the river’s edge, a figure materialized. 

He was a tall, impeccably dressed gentleman . His top hat was tilted perfectly, and the silver head of his  walking cane glinted faintly in the dim light. He stepped directly into Clara’s path, tipping his hat with practiced, high society elegance. “Miss Pemberton, I presume?” the man asked. His voice was as smooth as velvet, carrying a strange, rhythmic cadence that seemed to quiet the surrounding noise of the docks. “Your Father was unseasonably delayed at the Red Lion  Inn. He sent me ahead with his carriage to ensure your safe arrival.”

Clara hesitated, looking past him into the dark wall of trees bordering Convent Lane. “I, I was told he would meet me at the hotel lobby, sir. I do not believe we have meant.” The gentleman smiled, his lips parting just enough to reveal teeth that were brilliantly, starkly while against the  gloom. “A minor oversight, my dear. I am a neighbor of your father’s. Charles Macalister at your service. Come, the carriage is parked just beyond the tree line, away from this dreadful dampness”.

As Macalister spoke, Clara felt a sudden, heavy lethargy wash over her. The frantic energy of the wharf seemed to fade into a distant hum. Her eyes locked into his, unable to look away from the deep,  hypnotic dark of his gaze. Her doubts dissolved like the river mist.
“Thank you, Mr Macalister”, she whispered, her voice strangely hollow. “That is most kind of you”. 

She placed her gloved hand across his offered arm. Macalister guided her effortlessly away from the safety of the gas lamps, steering her into the pitch black woods of the long drive up from  the river. By the time the last of the steamboat passengers had cleared the deck and dispersed into the warmth of the resort hotel, the wharf was completely empty. The only sign of Clara Pemberton had ever existed was a single, blue satin hair ribbon, dropped carelessly into the riverside mud. 

The following morning, the sun struggled to pierce the thick canopy of the Torresdale woods. Inside Risdon’s River Resort, the atmosphere was far from peaceful. Dr. Gerald Clark followed a frantic, sweating John Risdon through a narrow back service door, their footsteps muffled by the heavy carpet of the servant’s quarters. 

I implore you, Dr. Clark, keep your voice down”, Risdon whispered, wiping his brow with a silk handkerchief. “If word of a pestilence gets out to the papers in the city, it will ruin my summer season before June arrives. I’ll be bankrupt by the eclipse”. “Quiet yourself, John”, Dr. Clark replied sharply, adjusting his medical bag. “Let me see the patients before you diagnose a  financial crisis”.
Risdon unlocked a door to a private luxury suite, stepping aside to let the physician enter. The heavy velvet curtains were drawn tight, plunging the room into a gloomy twilight. In the bed lay a young maidservant, her skin was a terrifying,translucent shade of grey. She was breathing in short, shallow gasps, her fingers twitching against the sheets. 

Dr. Clark unbound wool coat and knelt beside the bed. He pressed his fingers to his wrist, finding a pulse so weak it felt like a fluttering moth. 

“She’s burning with a low fever, yet her flesh is ice cold”, Clark muttered, opening his kit to retrieve a looking glass. “How long has she been in this state?” 

“Since dawn, doctor”, Risdon hissed  from the doorway. “Two guests in the west wing are identical. They won’t wake. They just babble about shadows at the window”. Clark gently tilted her head to the side. He pulled down the high lace collar of her gown, exposing the pale skin of her neck. He froze. His breath caught sharply in his throat. Right over the jugular vein were two precise, deep puncture  wounds. The flesh around the entry points was bruised a dark purple.
Clark’s mind raced back to the nightmare he had survived just months prior. He closed his eyes, but all he could see was the fog drenched stone work of Eden Hall. He also remembered the insatiable hunger that stalked its halls. 

“Dear God”, Clark whispered, “It isn’t a disease”. 

“What? What is it then?” Risdon demanded. Clark turned his face grim. “Pack your things, John. And pray the sun doesn’t set too quickly tonight”.

While  Dr. Clark confronted the creeping horror in the resort, Duke Casey was pacing the floorboards at 8100 Frankford Avenue. A  wealthy Philadelphia aristocrat, Arthur Pemberton, sat opposite him, his head buried in his hands.
“She never arrived, Mr Casey”, Pemberton groaned, his voice cracking with emotion. “The carriage driver waited at the hotel for hours. The captain of the steamboat swears she disembarked at Risdon’s wharf at midnight”. “My Clara is gone”. Duke  stopped pacing. He adjusted his leather shoulder holster. “Did she have any reason to run, Mr Pemberton? A secret love? A disagreement?”. 

“None”, Pemberton insisted, looking up with bloodshot eyes. “She’s a good girl. Please Duke. They say you find the people the police refuse to look for”.

“I’ll find her”, Duke said simply, grabbing his cap from the desk. “Go back  to the city, Pemberton. Stay by the telegraph. I’m heading to the river”.
An hour later, Duke arrived at the foot of Convent Lane. The mud around the wharf was trampled by a hundred different boot prints from the morning traffic, but Duke’s sharp eyes tracked the path towards the weeping willows. Knelling in the dirt, his fingers brushed against a small, damp object. He picked  it up, a blue satin hair ribbon, matching the description of the outfit Clara Pemberton had worn.

As he stood he saw Dr. Gerald Clark exiting the resort’s side entrance. The Doctor looked as if he had seen an apparition. Duke caught his eye and nodded towards the hotel’s outdoor tavern, which was thankfully empty at this early hour. 

Duke slid into a wooden booth, waving over a barkeep. Two rye whiskeys and leave the bottle”. Once the drinks were poured and the bartender retreated, Duke leaned across the table. “It’s the same, Duke. It’s happening again, right under our noses”. Duke stared at the crimson stains on the fabric. “Thats, impossible, Gerald. I watched the roaring flames trap him, I  watched Charles Macalister burn to ash at Eden Hall”. “Then someone dug him out of the ash”, Clark whispered, because whoever is hiding in this hotel, is drinking like Macalister. The girl your looking for, she didn’t wander off, Duke. She was harvested”. Duke slammed his fist on the table. He’s mocking us. He set up shop right down the road from the convent, at a crowded resort full of wealthy city sheep”.

“It’s a psychological game”, Clark agreed. He knew Arthur Pemberton would come to you. He took that girl to pull you right into his new territory. He’s hunting us just as much as we’re hunting him”. “Let him play his little games,=”, Duke growled, rising from the booth and checking the silver tip stakes hidden inside his coat. “We know how he bleeds  now, Gerald, grab your kit. Tonight we finish what we started at Eden Hall”.

The outdoor tavern vanished into blackness as the river fog swallowed the remaining sunlight. Duke didn’t wait for the dark to deepen. He grabbed his coat, pushed through the heavy oak doors of the resort  lobby, and marched straight into the back office with Dr. Clark right behind him. John Risdon was frantically counting stacks of cash at his desk, his eyes wild with panic. He looked up, his face losing what little color it had left when he saw the look on Duke’s face. “Mr Casey please, I told the Doctor, all I know”, Risdon stammered, “I can’t have you flashing weapons around my guests”.

Duke didn’t say a word. He stepped forward, grabbed Risdon, and slammed him against the wall and said, Listen to me John, and listen to me good. “Charles Macalister is sleeping under your roof, or on your land. You knew he didn’t die at Eden Hall. You’ve been hiding him”. “Duke, let him speak, he’s choking”, Clark urged, keeping watch on the office door. Duke loosened his grip by  a fraction.

“Talk, Risdon. Before I drag you out to the wharf and toss you to whatever is waiting in the water”. “I didn’t know what he was! He came to me months ago. Covered in soot, smelling of scorched earth and old rot. He offered me gold, Spanish doubloons, ancient minted coins, to lease the old ice houses down by the riverbank. He said he needed absolute privacy to recover his health. I thought he was just an eccentric millionaire escaping a scandal”.

“The ice houses exactly where are they”, Duke said gruffly.
“At the low end of the shoreline”, Risdon whimpered, shaken as he straightened his vest. “Beneath the old foundations where the winter ice is packed. There are old colonial storage tunnels down there. They run straight into the river bank.  Please don’t tell the constables it will ruin me”. Duke ignored the plea and turned to Clark. “Grab the lanterns we’re going hunting”. 

End of Chapter 4

To be continued…

LEGGI ANCHE:

• LE SORELLE DABNEY: ELVIRA, MYRTLE E IL PRIGIONIERO NEL BARATTOLO DI CETRIOLI
• Trilogia Horror per Halloween: Quello che semini raccogli -1-Italian/English Version
• Trilogia horror per Halloween: Il momento della resa dei conti -3-Italian/English Version
• Trilogia Horror per Halloween: L’hotel che divorava i clienti -2- Italian/English Version
• Mini-story horror: La roccia di Sally
• “Backrooms”: il film horror più atteso dell’anno finalmente in sala